La Tierra ha ido cambiando a lo largo de su historia según diversos patrones, que han variado la composición de las plantas, los animales, el agua, la roca, el hielo o el aire. A analizar esos cambios se dedica el geólogo Juan Carlos Silva (Colombia, 1975). “Los isótopos, variantes de átomos de un mismo elemento con diferente peso atómico, desempeñan un papel crucial en la comprensión de la evolución del Sistema Tierra”.
Pues resulta que, durante los diversos procesos que han moldeado nuestro planeta, estos isótopos se desplazan entre los distintos subsistemas, como la atmósfera, la hidrosfera, la criosfera, la biosfera y la geosfera, “siguiendo patrones únicos”, detalla Silva. “Esta característica nos brinda la oportunidad de analizar la composición isotópica de diversas matrices, como plantas, animales, agua, roca, hielo y aire, lo que nos permite comprender de manera cuantitativa los procesos que han configurado nuestro entorno, como los cambios en las temperaturas globales, las fluctuaciones en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, y las variaciones en el pH y la oxigenación de los océanos”.
Y esta capacidad de cuantificación es la que les ayuda a establecer conexiones entre la severidad de los cambios ambientales y eventos biológicos significativos, como las extinciones en masa.
Este investigador, que actualmente dirige el Departamento de Ciencias Ambientales y Sostenibilidad de IE University, siempre ha estado preocupado por “la falta de acción de la sociedad ante los problemas ambientales que no solo impactan a los seres humanos, sino también a los animales”, recuerda.
“Es fundamental centrarnos más en la regeneración del medio ambiente, la biodiversidad y la calidad del agua mediante la transformación de nuestros hábitos diarios, prioridades y comprensión de la naturaleza”
Procede de Colombia, un país con una gran biodiversidad del mundo. Y esa pasión y respeto por la naturaleza, que todo el que haya viajado allí habrá percibido en la inmensa mayoría de su población, Silva la lleva igualmente grabada. “Es crucial que tomemos medidas concretas como sociedad. La responsabilidad ambiental recae en cada uno de nosotros”, alerta.
Respecto a los mayores riesgos que corre el planeta, desde su punto de vista, como geólogo, Juan Carlos Silva se remite a los “límites planetarios”: “Son los umbrales ambientales dentro de los cuales la humanidad puede operar de manera segura para mantener un planeta estable y propicio para la vida tal como la conocemos”, explica. “Nuestro planeta ha superado ya seis de los nueve límites planetarios identificados por la comunidad científica. Este hecho subraya los numerosos desafíos ambientales a los que nos enfrentamos como especie y la urgente necesidad de adaptarnos”.
“A pesar de los esfuerzos realizados durante años para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero no han sido suficientemente efectivos para detener el avance de estos fenómenos ambientales”
Silva alerta de que, a pesar de los esfuerzos realizados durante años para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, “lamentablemente, no han sido suficientemente efectivos para detener el avance de estos fenómenos ambientales”. Lo que cuenta no es nada esperanzador: “El problema está estrechamente relacionado con la cantidad de gases que ya se han acumulado en la atmósfera. Incluso si lográramos eliminar por completo nuestras emisiones, el calentamiento global persistiría durante al menos 10.000 años debido a la naturaleza del ciclo del carbono”, afirma. Por lo tanto, ¿qué se puede hacer a día de hoy? “Para revertir esta tendencia, es imperativo que escalemos tecnologías que permitan la eliminación del carbono de la atmósfera, mediante el desarrollo de tecnologías de emisiones negativas y la captura de carbono. Este es el enfoque en el que estamos trabajando actualmente”.
“Para revertir esta tendencia, es imperativo que escalemos tecnologías que permitan la eliminación del carbono de la atmósfera, mediante el desarrollo de tecnologías de emisiones negativas y la captura de carbono”.
Sobre los avances realizados en los últimos años gracias a la tecnología, este experto destaca los relacionados con las que tienen como objetivo principal retirar el dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera y almacenarlo de manera segura a largo plazo. Pero apunta que, además, existen diversas tecnologías de eliminación de carbono en diferentes etapas de desarrollo y aplicación. Y apunta como las más prometedoras “la Captura y almacenamiento de carbono (CAC), que aún enfrenta desafíos en términos de costos y escala; la captura directa de aire (DAC), o extracción de CO₂ directamente del aire, que aún está en etapas tempranas de desarrollo y enfrenta también desafíos significativos en términos de eficiencia y costos.
A estas tecnologías prometedoras añade otras dos. “La Bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), que combina la producción de biomasa con la captura y almacenamiento de carbono, que tiene el potencial de ser una solución de emisiones negativas, ya que puede eliminar más CO₂ de la atmósfera del que emite”.
Y, finalmente, “la meteorización química mejorada o asistida (ECW, en sus siglas en inglés)”, en la cual él se ha estado enfocando durante los últimos tres años. “Consiste en acelerar los procesos naturales de meteorización para capturar CO₂ de la atmósfera y almacenarlo en minerales estables a largo plazo”, relata. “Esta técnica implica la trituración de rocas ricas en minerales como olivino o serpentina y la dispersión de estas partículas en áreas con alto flujo de CO₂ atmosférico, como los océanos o el suelo. Allí, el CO₂ reacciona con los minerales disueltos en el agua de lluvia, formando carbonatos que son luego depositados y almacenados de forma segura”, resalta Silva.
Una medida clave sería fomentar la adopción de tecnologías de carbono negativo, las cuales podrían ayudarnos a contrarrestar la falta de acción colectiva en la mitigación del cambio climático”
Sobre las políticas preventivas en relación con su campo, que ya se conozcan a nivel científico, pero que no se hayan llevado a cabo, Juan Carlos Silva opina que “una medida clave sería fomentar la adopción de tecnologías de carbono negativo, las cuales podrían ayudarnos a contrarrestar la falta de acción colectiva en la mitigación del cambio climático”.
Para este gran profesional, “vivir cada día con pasión y con empatía al prójimo ha sido la clave” de su carrera científica, confiesa. “Trabajo día a día para hacer que lo que hago me haga feliz e impacte a la sociedad de manera positiva”. El resultado: un cóctel de sabiduría, humildad y solidaridad. Éxito asegurado.
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