¿Qué son los bioplásticos? ¿Cómo es su proceso de fabricación? ¿Se reciclan? Pampa García Molina, periodista y divulgadora científica, se lo pregunta a Auxiliadora Prieto, profesora de investigación del CSIC en el Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas.
Cuando decimos bioplásticos mucha gente inmediatamente piensa en los plásticos que se utilizan en las bolsas de basura biodegradables. Los tenemos identificados con que se biodegrada, pero no es así siempre ¿que es exactamente un bioplástico?
Nos ha costado muchísimo definirlo porque es muy complejo. Al principio sí que es verdad que se relacionaba bioplástico con lo biodegradable pero ahora como hay muchísimas oportunidades. Realmente consideramos un bioplástico a todo lo que tiene un origen biológico, que puede ser biodegradable o no. Pero también hay bioplásticos biodegradables que no tienen origen biológico. Entonces digamos que la base bio da para mucho. Podemos definirlo como lo que no es de origen petroquímico que puede no degradarse
¿Cuáles son sus diferencias principales respecto a los plásticos tradicionales, los que tienen el origen petroquímico?
Las principales diferencias entre los bioplásticos y los plásticos tradicionales son:
- Origen: Los bioplásticos se obtienen a partir de fuentes renovables, mientras que los plásticos tradicionales se obtienen del petróleo.
- Biodegradabilidad: Los bioplásticos son biodegradables, mientras que los plásticos tradicionales no son biodegradables.
- Precio: Los bioplásticos suelen ser más caros que los plásticos tradicionales.
¿Por qué estos bioplásticos son más sostenibles que los tradicionales, los de origen petroquímico?
Más sostenibles, no sé yo si diría más sostenible. Realmente lo que es importante es que los plásticos entren dentro de lo que se conoce como la economía circular. Cuando hay un plástico de origen petroquímico que se recicla, lo más posible es que entre dentro de todo lo que es el círculo de la gestión adecuada de basuras, podemos decir que es una aproximación sostenible.
Sin embargo, los bioplásticos desde el inicio de su proceso de fabricación ya entran dentro de esta economía circular, porque el carbono que utilizamos para fabricarlo viene de residuos o de renovables, es por eso que son más sostenibles.
Cuéntanos con un poco más de detalle cómo es ese proceso de fabricación de los bioplásticos
Ahora mismo hay diferentes estratégicas, hay uno que los bioplásticos que son no biodegradables, que son similares a los plásticos derivados de la industria petroquímica, son iguales lo que pasa que se utiliza una fuente renovable para su fabricación. Todo el mundo conoce el biodiésel, el etanol, que se produce mediante fermentación microbiana. Pues ese mismo etanol se utiliza para hacer por ejemplo poliolefinas, el material final es recalcitrante no se puede reciclar pero es un bioplástico.
También existe la opción de usar materiales renovables pero que la técnica para hacerlo sea biotecnológica y que además sea y biocompostable y biodegradable. Es por ejemplo lo que estamos haciendo nosotros en el laboratorio, que son ( bio) poliésteres bacterianos. Aunque hay diferentes tipos. Podemos también hablar de los que se producen a partir de productos naturales, como por ejemplo el almidón. Qué son las típicas bolsas que se encontraban al principio de esta estratégia. Se modifica el almidón de las plantas para darles esas propiedades plásticas.
En resumen, podemos hablar de dos grandes grupos:
- Polímeros naturales: El almidón, la celulosa o la lignina son algunos ejemplos de polímeros naturales que se pueden utilizar para fabricar bioplásticos.
- Polímeros sintéticos: Los poliésteres bacterianos son un ejemplo de polímeros sintéticos que se pueden utilizar para fabricar bioplásticos.
Y son más caros?
Primero tenemos que definir “caro”. El precio depende de la calidad y en este caso cuando hablamos de una calidad ecológica y mirando en el medioambiente y la sostenibilidad, los bioplásticos son baratísimos, poer si hablamos de lo que nos cuesta por kilo un material, entonces sí que cuesta más caro, pero claro depende exactamente de en que estamos poniendo el precio.
Es muy difícil competir con los polímeros derivados de la industria petroquímica porque son baratísimos. Son unos materiales maravillosos y baratísimos, y es por eso tiene este éxito. Lo que intentamos es tener los mismos beneficios pero sin tener el impacto medioambiental que está generando su uso masivo.
¿Qué bioplásticos estamos ya utilizando y probablemente ni siquiera nos estamos dando cuenta de ello?
No nos damos cuenta, porque el concepto, cuando hablamos de bioplástico es sólo una molécula, un tipo de plástico, pero realmente lo que usamos para las aplicaciones que vemos en el día a día son mezclas. Por lo que probablemente tengan varios tipos de bioplasticos. Por ejemplo, si encuentras un peine hecho de bioplásticos, seguramente sea una mezcla, lo que se llama los “blends”, que son formulaciones nuevas. Y son muchos tipos. Los podemos encontrar en:
- Embalajes: Los bioplásticos se pueden utilizar para fabricar bolsas, cajas, bandejas, etc.
- Artículos de higiene personal: Los bioplásticos se pueden utilizar para fabricar cepillos de dientes, peines, etc.
- Componentes electrónicos: Los bioplásticos se pueden utilizar para fabricar componentes electrónicos, como conectores o circuitos impresos.
¿Cuál es su futuro?
Los bioplásticos tienen un gran potencial para reducir el impacto ambiental de los plásticos tradicionales. Sin embargo, todavía existen algunos retos que deben superar, como:
- El precio: Los bioplásticos suelen ser más caros que los plásticos tradicionales.
- La disponibilidad: La capacidad de producción de bioplásticos es todavía limitada.
- La aceptación por parte de los consumidores: Los consumidores todavía no están familiarizados con los bioplásticos.
¿Los bioplásticos también tienen que separarse y reciclarse?
Sí, los bioplásticos también tienen que separarse y reciclarse. Los bioplásticos biodegradables pueden descomponerse en el medio ambiente por la acción de microorganismos, pero este proceso es más lento que el reciclaje.
Por lo tanto, es importante separar los bioplásticos de los residuos no biodegradables para que puedan ser reciclados.
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