A menudo se ha contemplado la conservación medioambiental como un lujo de las sociedades más prósperas. El cambio climático ha contribuido a la comprensión de que el medio ambiente no es decorativo, sino que somos parte de él, y por lo tanto su deterioro nos perjudica directamente. Hoy ha cobrado fuerza la conciencia de cómo el cambio climático influye, por ejemplo, en fenómenos meteorológicos extremos que causan grandes desastres. Pero también han proliferado las advertencias sobre el aumento de los riesgos a la salud, incluyendo posibles futuras pandemias, debido al cambio climático. ¿Cuál es la magnitud de este riesgo?
En la película Contagio (2011), el director Steven Soderbergh contó con asesoría científica experta para retratar una pandemia ficticia con aplaudido realismo. El brote comenzaba cuando la tala de una selva obligaba a los murciélagos portadores del virus a buscar refugio en una granja, donde infectaban a los cerdos y estos a un cocinero que manipulaba su carne. ¿Es verosímil un escenario como este?
Factores de riesgo
El virus SARS-CoV-2 de la COVID-19 procede de coronavirus de murciélagos. Y aunque no se ha podido determinar cómo saltó a los humanos ni cuáles fueron los huéspedes intermedios, los expertos alertan de que la invasión y destrucción de los ecosistemas, la expansión de la agricultura y el crecimiento urbano, junto con el tráfico de animales, aumentan el riesgo de contacto humano con virus emergentes zoonóticos.
Durante la pandemia de COVID-19, un estudio en Nature analizaba cerca de 7.000 ecosistemas de todo el mundo, descubriendo que los posibles hospedadores de patógenos, como roedores, murciélagos y aves, son mucho más abundantes en las zonas invadidas por los humanos que en las aún intactas. Existen ejemplos reales de este peligro: en Norteamérica se encontró una gran expansión del SARS-CoV-2 entre los ciervos, y se teme que estos animales puedan servir como reservorio y origen de nuevas variantes del virus.
El enfoque One Health
¿Pueden estos riesgos aumentar con el cambio climático? El calentamiento global es otro factor de presión que puede empujar a las especies de climas cálidos hacia regiones más templadas. Un estudio de modelización publicado en Nature simuló las migraciones de más de 3.000 especies de mamíferos en los próximos 50 años a causa del cambio climático y la destrucción de los hábitats, lo que causará más de 4.000 casos de transmisión de virus entre especies que antes estaban separadas. En países templados de América y Europa se ha observado un aumento de enfermedades infecciosas tropicales.
A comienzos de este siglo tomó forma un enfoque llamado One Health (una sola salud), al que se han sumado organismos, investigadores y autoridades sanitarias de todo el mundo, y que considera la salud humana, animal y de los ecosistemas como parte de un todo. ¿Logrará este esfuerzo multidisciplinar, impulsado por la experiencia de la reciente pandemia, hacer frente a la nueva amenaza y prepararnos contra futuros brotes epidémicos?
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