Mucha gente se sorprende al saber que Madrid y Nueva York están a la misma latitud, cuando es evidente que los inviernos de ambas ciudades no son comparables. Como tampoco lo son los de Boston y Bilbao, ciudad del norte de España donde la nieve y las temperaturas bajo cero son más bien una rareza. Esta disparidad de climas a latitudes similares a ambos lados del Atlántico viene determinada en gran medida por las corrientes oceánicas. Pero este sistema de regulación está en peligro debido al cambio climático, y los efectos de su alteración, advierten los expertos, serían muy graves. ¿De qué modo las corrientes controlan el clima?
En 2004 la película de Roland Emmerich El día de mañana imaginaba el advenimiento de una nueva era glacial debido a un cambio climático brusco y extremo causado por el colapso de la corriente del Atlántico Norte, técnicamente llamada circulación de vuelco meridional del Atlántico, o por sus siglas en inglés, AMOC. Los desastres reflejados en la película eran tan súbitos y exagerados que varios científicos se apresuraron a aclarar que todo aquello era solo una ficción imposible, y de hecho la cinta llegó a quedar incluida en alguna lista de las más científicamente erróneas de la historia.
Pese a ello, El día de mañana a menudo se menciona en artículos de divulgación, y por un motivo. Si bien el plazo y la magnitud de los efectos eran descabellados, en cambio y como escribía el experto en física de los océanos Stefan Rahmstorf, de la Universidad de Potsdam, no así el mensaje: “sería un error y no haría justicia a la película si los científicos simplemente la desestimaran como una tontería”; “la película presenta una oportunidad para explicar que algo del trasfondo básico es correcto: los humanos están cambiando el clima cada vez más y este es un experimento muy peligroso, que incluye el riesgo de cambios abruptos e imprevisibles”. Y en especial, sirve para explicar algo que a menudo no se entiende bien: ¿cómo puede el calentamiento global traer más frío a algunas regiones?
Un sistema global interconectado
A pesar del aspecto inmóvil de los océanos en las fotos de la Tierra desde el espacio, en realidad la masa de agua salada que cubre el 71% del planeta está moviéndose constantemente, y no de forma errática sino muy ordenada. Factores como los vientos, el efecto Coriolis —consecuencia de la rotación de la Tierra—, las mareas y otros participan en este movimiento. En especial existe un sistema global interconectado que se mueve por acción de un gradiente de temperatura y salinidad, y que por ello se llama circulación termohalina.
El agua es más densa cuanto más fría y salina, y por ello se hunde. Desde el golfo de México, la corriente del Golfo, parte de la AMOC, fluye en la superficie del Atlántico llevando aguas cálidas hacia el norte de Europa, lo que ocasiona esos inviernos más suaves en el viejo continente que a latitudes similares en América. Ya cerca del Polo, el agua enfriada se hunde formando la masa de agua profunda del Atlántico Norte, que regresa hacia al sur para emerger en el océano Antártico y en el Pacífico. En este a su vez las aguas calentadas ecuatoriales fluyen hacia el Índico y de vuelta al Atlántico, mientras que en torno a la Antártida se forma la circulación de vuelco del océano Austral o SMOC, la segunda gran rama de la termohalina.
Este conjunto de corrientes, que debido a su carácter global se conoce también como cinta transportadora oceánica, distribuye por el planeta no solo la energía (el calor del sol), sino también los nutrientes y otros sólidos disueltos, así como los gases capturados por el agua, entre ellos el CO2 atmosférico; dado que los océanos absorben el 25-30% de nuestras emisiones de CO2 y el 90% del exceso de calor debido a ellas, se entiende la relación entre las corrientes marinas y el clima. El calentamiento de las aguas funde los hielos polares, lo que a su vez libera más agua dulce a los océanos disminuyendo el gradiente de salinidad, y estos dos efectos tienden a debilitar y ralentizar el sistema global de corrientes.
Colapso acelerado de la AMOC
A grandes rasgos, un debilitamiento de la AMOC lleva más frío a Europa —hasta 20 grados menos en Noruega— y más calor al hemisferio sur, menos lluvias en latitudes medias y monzones alterados en los trópicos, una reducción de nutrientes y del oxígeno disuelto en el océano, un aumento del nivel del mar en la costa norteamericana y huracanes más potentes en el Atlántico. Al tratarse de un sistema tan complejo, los modelos científicos están sujetos a incertidumbre. Pero aunque la AMOC se ha debilitado un 15% desde mediados del siglo XX, las proyecciones más utilizadas, como la del Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU (IPCC), no auguraban un colapso hasta quizá el próximo siglo.
Pero en 2023 un estudio de la Universidad de Copenhague, basado en signos de alerta temprana que exceden las variaciones naturales y que no se habían tenido en cuenta, alertó de un posible colapso acelerado de la AMOC a mediados de este siglo. En 2024, otro estudio de la Universidad de Utrecht lo confirma: según René van Westen y sus colaboradores, hay un punto de inflexión en el descenso de la salinidad en el límite sur del Atlántico, y “una vez que se alcanza un umbral, es probable que el punto de inflexión llegue en una a cuatro décadas”. Para Ramhstorf, “el nuevo estudio confirma preocupaciones anteriores de que los modelos climáticos sobreestiman sistemáticamente la estabilidad de la AMOC”.
Y aún hay más: otro estudio de 2023 añade que las aguas profundas, frías y saladas de la Antártida son cada vez más cálidas y dulces, lo que debilita otro de los motores de la cinta transportadora global. Van Westen y sus colaboradores añaden: “puede parecer contrario a la lógica preocuparse por un frío extremo cuando el planeta se calienta, pero si la circulación principal del océano Atlántico se cierra por el vertido de un exceso de agua de los hielos fundidos, ese es el riesgo que nos espera”.
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